線路際の信号機は，赤橙緑のランプの後ろに黒い遮光板が付いており，その板は真四角では無くて上下端が丸くなっているのが標準である．

だが，たまに田舎の路線で真四角の黒い板がくっついた信号機が設置されていることがある．

遠方信号機という名前で，駅の手前の信号機の，さらに手前に設置されていることが多い．

鉄道の信号機は，その横を通過すると緑→赤などと変化してその先に列車を入れないようにするのだが，この遠方信号機にはそんな機能は無く，この先にある信号機の表示している内容の一段上を示す，という単純な機能しか無い．

つまり，上の写真だとこの先の信号機（駅の直前の信号機）は橙（または緑）だということである．もしも橙色を示した遠方信号機があったら，この先の信号機は赤だということなので，ブレーキをかけた方がよい，と言うことである．

田舎の路線に多いのは，単線区間でなおかつ信号保安装置が簡易な装置しかついていない路線に限られているからである．どの程度簡易かというと，駅間の途中では原則として列車が居るかどうかを検知せず，駅を出発したことと隣の駅についたことを検知して（イン-アウトだけ管理），その間の状態なら駅間に列車が居るはず，と判断するというものである．

何事もなく動いているときには特に問題がないが，（通常はそんなことは発生しないが）駅を出発したことの検知に失敗すると途中に列車が居るかどうか知る方法が無いので，正面衝突してしまうことがある．（事故は様々な要因が重なった結果であるが）かつての信楽高原鉄道線もそのような信号システムであった．

来週14日で信楽高原鉄道事故から25年になる．鉄道の保安装置って，直接営業成績に結びつかないけど，大事だね．