列車を安全に運行するには，保安装置が不可欠である．保安装置が高度で信頼性が高ければ時速300キロで走っても安全だが，保安装置がいい加減だともっと遅くても危なくてしょうがない．
列車は一定区間毎に信号機で管理されるのが基本だが，特には間違いで赤信号を無視して先に進んでしまって事故を起こす．事故を起こさないためには，保安装置で自動的に列車を停止させることになる．
最近はデジタル式だとか，速度のパターンを発生させて，とか，いろいろあるが，昔はもっと原始的であり，赤信号を無視して進んでしまうと，機械的にブレーキの非常弁を操作して非常ブレーキを掛けてしまうというものであった．バイクのキルスイッチみたいなものである．
下の写真は打子式という保安装置で，赤信号でなければ下の写真のようになっており・・・

赤信号だと、次の写真のように白いレバーが立ち上がる．ここに列車がやってくると車輪付近にある非常弁が引っかかり，急ブレーキがかかるという至ってシンプルな装置．

残念ながら現存するものは国内にはもうなかったと思うが，かつては名古屋市営東山線や営団丸ノ内線などにあった．保安装置の始祖鳥のような存在．これが発展して新幹線の自動列車制御装置などに発展した．